Obsesionado por su amor por las hamburguesas, Dave visitó todos los puestos de hamburguesas que pudo encontrar. Cuando un amigo mencionó que era difícil conseguir un buen almuerzo en el centro de Columbus, Dave vio una oportunidad. El 15 de noviembre de 1969, Dave Thomas abrió el primer restaurante Wendy’s Old-Fashioned Hamburgers en Columbus, Ohio. Su sueño de la infancia se estaba haciendo realidad.
Después de probar los cinco nombres de sus hijos para el restaurante, Dave se decidió por el sobrenombre de su hija Melinda: Wendy. Este sobrenombre surgió del hecho de que sus hermanos no podían pronunciar su nombre, por lo que comenzaron a llamarla Wenda, que luego se convirtió en Wendy. Sintió que el logotipo de una niña pequeña y sonriente con el nombre “Wendy’s Old-Fashioned Hamburgers” sería el lugar al que la gente iría para disfrutar de una hamburguesa tradicional, con carne fresca. El primer menú incluía hamburguesas calientes y jugosas, chile exquisito y sustancioso, papas fritas, refrescos y un postre a base de lácteos Frosty. Desde el principio, Dave quería que Wendy’s fuera un lugar donde se pudiera conseguir buena comida, recién hecha y servida por gente amable; un lugar que no hiciera recortes que comprometieran la calidad. Wendy’s se hizo conocido por las hamburguesas cuadradas de carne molida que sobresalen del pan, hechas con los ingredientes elegidos por el cliente.
El concepto de ventanilla de retiro de Wendy’s surgió en 1970, en el primer restaurante independiente. La ventanilla de retiro no era un concepto nuevo, pero nadie había logrado que funcionara con éxito. Originalmente diseñada como una adición al edificio para generar unos dólares adicionales en ventas, resultó ser el catalizador que impulsó a Wendy’s de una cadena de cuatro tiendas en Columbus a un fenómeno de la industria de la restauración.
Wendy’s tuvo una increíble acogida y Dave abrió rápidamente más ubicaciones con la ayuda de personas que, como él, tenían pasión por la calidad. En 1973, Dave comenzó a franquiciar el concepto de Wendy’s. Su idea de vender franquicias para ciudades y regiones enteras, en lugar de unidades individuales, fue una innovación de la industria y le permitió a Wendy’s abrir más de 1,000 restaurantes en los primeros 100 meses de la compañía.
Bajo la dirección de Dave, Wendy’s lideró la innovación de productos en este sector de la industria. En 1979, la compañía fue la primera cadena nacional en introducir las barras de ensaladas, y en 1983 Wendy’s agregó las papas horneadas al menú. Siguieron otras innovaciones, y pronto la industria de los restaurantes y la comunidad empresarial aplaudieron la innovación y el éxito de Dave.