Dave est né à Atlantic City, New Jersey, le 2 juillet 1932. Rex et Auleva Thomas l’ont adopté lorsqu’il était âgé de six semaines. Lorsque Dave avait cinq ans, Auleva est décédée, et ses premières années ont été marquées par de nombreux déménagements d’un État à l’autre, tandis que son père adoptif cherchait du travail

DLes souvenirs d’enfance les plus chers de Dave sont ceux des étés passés au Michigan, avec sa grand-mère, Minnie Sinclair. De tous les membres de sa famille adoptive, Dave était le plus proche de sa grand-mère et il chérissait le temps passé auprès d’elle et les leçons qu’elle lui a enseignées. Elle lui a appris à bien faire les choses et à traiter les gens avec respect, ainsi que des leçons importantes sur la qualité et le service - toutes des valeurs qu’il a ensuite utilisées dans sa vie professionnelle. Minnie a enseigné à Dave que « le travail dur est bon pour l’âme, et il vous empêche de vous apitoyer sur votre sort parce que vous n’avez pas le temps ». Le père de Dave, Rex, n’était pas un père de famille typique, mais ils mangeaient souvent dans des restaurants, principalement des restaurants locaux qui faisaient de bons hamburgers. Pour Dave, manger à l’extérieur était un événement spécial parce que c’était la seule occasion où il avait son père à lui seul. Et Dave aimait particulièrement regarder les familles s’asseoir ensemble et partager leur repas. La restauration est devenue une passion pour Dave, et il a décidé qu’il serait propriétaire d’un restaurant un jour.

Déménager de ville en ville a déraciné Dave. Il a donc trouvé refuge dans le travail, en espérant qu’un emploi lui permettrait d’acquérir le respect et l’argent dont il avait besoin pour vivre mieux.